Tout savoir sur la Patagonie

Que nous dit la géographie ? 

La Patagonie est-elle un pays ou une région ? Est-elle chilienne ou argentine ?

La Patagonie n'est pas un pays. C'est une vaste région géographique située à l'extrémité sud de l'Amérique du Sud, partagée entre deux États : l'Argentine à l'est et le Chili à l'ouest. Elle s'étend sur environ 1 043 000 km², ce qui en fait l'une des régions les moins densément peuplées de la planète (3,8 hab/km²).
 

Où se trouve la Patagonie sur la carte du monde ?

Ses limites s'étendent du río Colorado au nord jusqu'à la Terre de Feu et au cap Horn au sud, avec la cordillère des Andes comme frontière naturelle entre les deux pays. La Patagonie n'a donc ni gouvernement propre, ni capitale, ni statut d'État indépendant : c'est avant tout un territoire géographique et culturel, reconnu pour ses paysages parmi les plus sauvages d'Amérique du Sud.

« Le Nord et le Sud sont vraiment différents », explique Lydie. Au nord, la région des Lacs offre des paysages verdoyants où volcans, forêts et eaux cristallines se répondent. Plus au sud apparaissent les grands glaciers, les pics acérés du Fitz Roy en Argentine ou encore le mont San Valentín au Chili, qui culmine à plus de 4 000 mètres.
 

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Comment se déroulent les voyages en Patagonie ?

« Découvrir la Patagonie, c’est accepter de prendre son temps. Les distances sont immenses et font partie intégrante de l’aventure. »

Les circuits arrivent soit à Santiago du Chili soit à Buenos Aires du côté argentin avant un vol intérieur vers la Patagonie Argentine ou la Patagonie chilienne. Un guide francophone accompagne le groupe pendant toute l’itinérance tandis que dans la plupart des parcs nationaux, un guide local rejoint également le voyage.

Dans la plupart des parcs nationaux que ce soit du côté chilien ou argentin, un guide local habilité par le parc doit obligatoirement accompagner les voyageurs. « C’est une vraie richesse » souligne Lydie. Les guides vivent souvent dans la région toute l’année. Ils connaissent les montagnes, la faune, la météo changeante et racontent leur territoire avec passion. Leur présence permet aussi à chacun de marcher à son rythme : certains aiment prendre leur temps pour photographier un paysage, d’autres préfèrent avancer plus vite. Avec deux guides, chacun profite pleinement de son voyage.

Pour un voyage en Patagonie, il faut compter minimum 2 semaines, l’idéal étant 3 semaines pour prendre la mesure de ces grands espaces.

Les nuits alternent entre hôtels, auberges, refuges ou campements. Les refuges patagons surprennent souvent les voyageurs : grands dortoirs confortables qui peuvent accueillir de 2 à 8 personnes, salles communes chaleureuses où tout le monde se retrouve pour dîner… On est souvent loin de l'image rustique des refuges alpins ! À Torres del Paine, les campements sont déjà installés. Les tentes attendent les randonneurs à leur arrivée et les repas sont servis dans les refuges voisins.

Mais ce dont Lydie se souvient avant tout, ce n’est pas du confort. C’est du silence. « La première fois que j’ai dormi au milieu de la pampa, ce qui m’a le plus surprise, c’est de ne rien entendre. Dans les Alpes, il y a toujours un bruit au loin. Là, quand le vent tombe, il n’y a absolument rien. C’est presque déroutant. »
 

Quels sont les paysages et lieux incontournables de Patagonie ?

Au-delà des grands parcs nationaux, certaines expériences marquent durablement les voyageurs. Le glacier Perito Moreno, accessible depuis El Calafate dans la province de Santa Cruz, reste une vision saisissante : ses 30 kilomètres de long et ses falaises de glace bleue de 60 mètres de haut font de lui l’un des rares glaciers encore en progression dans le monde. C’est d’ailleurs le premier souvenir qui revient à Lydie. « La première fois que je suis allée au Perito Moreno, j’ai été complètement fascinée. » Depuis les passerelles qui lui font face, le fracas des blocs de glace qui se détachent résonne régulièrement avant de s’effondrer dans les eaux turquoise du lac. « C’est complètement hallucinant. Peu d’endroits dans le monde permettent de vivre un tel spectacle. »

Le mont Fitz Roy, côté argentin, attire les randonneurs aguerris avec ses parois granitiques vertigineuses. Plus au nord, la région des Lacs dévoile un tout autre visage de la Patagonie, entre volcans, forêts et lacs aux eaux cristallines, autour de San Carlos de Bariloche en Argentine et de Puerto Varas au Chili.

Dans le parc national Los Glaciares, une randonnée vers Pliegue Tumbado offre l’un des plus beaux panoramas sur la cordillère des Andes et les sommets environnants. C’est là que Lydie a vécu l’un de ses souvenirs les plus marquants. « Un condor est passé juste au-dessus de nos têtes. Il n’y avait que nous… et lui. On s’est regardés en se disant : “Waouh… on dirait qu’il est venu juste pour nous.” » Des instants de solitude face à l’immensité qui résument à eux seuls la magie des paysages patagons.

Impossible également d’évoquer la Patagonie sans parler du parc national Torres del Paine, en Patagonie chilienne. Ses célèbres tours de granite, ses glaciers, ses lacs turquoise et ses sentiers de randonnée comptent parmi les paysages les plus emblématiques du bout du monde.

À l’extrême sud, Ushuaïa, surnommée « la ville du bout du monde », constitue la porte d’entrée de la Terre de Feu. Depuis le canal de Beagle, de nombreuses excursions permettent d’observer des colonies de lions de mer, de manchots et d’approcher le mythique cap Horn, battu par les vents de l’océan Austral.

Moins fréquentée, la Cueva de las Manos, dans la province de Santa Cruz, mérite également le détour. Ce site préhistorique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO conserve des empreintes de mains vieilles de près de 9 000 ans, témoignage des premiers chasseurs-cueilleurs de la région.

La faune reste enfin un incontournable absolu. Guanacos, lièvres de Patagonie, pumas, condors, manchots de Magellan sur les côtes chiliennes ou encore baleines franches australes visibles de juin à septembre près de Puerto Madryn composent un spectacle naturel unique, qui participe pleinement à la magie des paysages de la Patagonie.
 

La Patagonie, c’est pour qui ?

Il existe des itinéraires pour différents niveaux de marche, même s’il faut être capable de randonner 6 heures par jour. Les dénivelés restent souvent raisonnables. C’est davantage la longueur des étapes qui demande une bonne condition physique.

L’autre surprise vient de l’altitude. « On ne dépasse quasiment jamais les 1 000 mètres. Pourtant, avec les glaciers et les montagnes, on a vraiment l’impression d’être à plus de 3 000 mètres. » Une illusion permanente qui participe au caractère spectaculaire des paysages.
 

Quel est le climat en Patagonie ?

Les températures varient fortement selon les saisons et les régions. En été austral (de novembre à mars), elles oscillent généralement entre 10 et 20 °C, tandis que les nuits restent fraîches, surtout à proximité des glaciers.

En Patagonie, la météo fait partie du voyage. La saison s’étend de mi-septembre à fin avril. Pour Lydie, le plus beau moment reste mars et avril lorsque l’été indien patagon transforme les forêts de rouges, d’oranges et de jaunes.

Les journées d’été semblent interminables : le soleil se lève vers 5 heures du matin pour ne disparaître qu’aux alentours de 23 heures. En fin de saison, les journées sont comparables à celles que nous connaissons en France.

Mais il ne faut jamais se fier au ciel. En une seule journée, il est possible de connaître les quatre saisons. « On peut partir en short le matin et terminer avec la doudoune le soir. » Le vent, omniprésent, chasse rapidement les nuages et transforme constamment les paysages.

Dans le sac, il faut donc prévoir aussi bien un short qu’une veste imperméable, sans oublier lunettes de soleil et chapeau. Le soleil est particulièrement intense en Patagonie. Dans certaines régions, l’amincissement de la couche d’ozone renforce les rayonnements UV.

Et pourquoi pas un maillot de bain ? Au nord, les sources d’eau chaude, chauffées naturellement par les volcans, invitent à la baignade. Les plus courageux pourront aussi tenter un plongeon dans les lacs glaciaires…

Quels animaux peut-on voir en Patagonie ? 

Lors d’un voyage en Patagonie, on se rend compte que la nature est partout. 

L'animal que l’on croise le plus souvent est le guanaco, cousin sauvage du lama qui peuple aussi bien les steppes argentines que chiliennes. Puis viennent les nandous (de grands oiseaux qui rappellent les autruches), les renards, parfois les pumas pour les plus chanceux, ou encore le discret huemul, un petit cervidé emblématique des Andes difficile à observer.

Sur les côtes, le spectacle continue avec les manchots de Magellan, les lions de mer et, selon la saison, les baleines franches australes dans l’océan Atlantique et sur la côte ouest, les baleines à bosse dans l’océan Pacifique.

Impossible enfin de parler de la Patagonie sans évoquer les chevaux. Ici, les gauchos les montent encore souvent à cru, perpétuant une tradition profondément ancrée dans la culture patagone.
 

Quid des transferts en véhicule pour parcourir la Patagonie ?

En Patagonie, parcourir la route est déjà une aventure. La Patagonie étant immense, les transferts peuvent être très longs. Entre El Calafate en Argentine et Puerto Natales au Chili, il faut compter environ 6h de route. Pour traverser la Terre de Feu au départ d’Ushuaïa, certaines traversées dépassent les 10 heures.

Pourtant, personne ne semble s’en plaindre. Les grandes étendues, les troupeaux de guanacos, les montagnes qui apparaissent à l’horizon et les lumières changeantes transforment chaque trajet en un véritable spectacle.

Les déplacements s’effectuent principalement en bus de ligne, confortables, équipés de toilettes et plus respectueux de l’environnement que des transferts privés. Et certains souvenirs naissent justement pendant ces longues heures de route. « Puerto Natales le matin… c’est juste magique. Impossible de ne pas sortir son appareil photo. »

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Est-ce que l'on rencontre des locaux ?

La Patagonie ne se résume pas à ses paysages grandioses. Derrière ces immensités vivent des femmes et des hommes qui perpétuent des traditions profondément ancrées dans ce territoire façonné par le vent et les grands espaces.

Les premiers que l’on rencontre sont souvent les gauchos, les célèbres cow-boys patagons. Cavaliers hors pair, ils veillent encore aujourd’hui sur d’immenses troupeaux de moutons et de bovins. Selon les voyages, il est possible de partager quelques instants de leur quotidien et d’assister à la tonte des moutons. Dans certains endroits, elle se pratique encore à la main avec de grands ciseaux. « C’est tout un rituel », raconte Lydie.

Ces rencontres se poursuivent dans les estancias, de vastes exploitations agricoles typiques de la Patagonie. Au milieu de la pampa, les familles vivent toute l’année au rythme des saisons, des troupeaux et des travaux agricoles. C’est l’occasion de mieux comprendre une culture intimement liée à ces paysages immenses et à une vie où les distances se comptent en dizaines de kilomètres.

Plus au nord, entre le Chili et l’Argentine, vivent les Mapuche, peuple autochtone qui entretient un lien très fort avec son territoire. « Nous pourrions qualifier ce peuple d’une sorte d’Apaches patagons qui ressemble beaucoup aux Incas ». Ils continuent aujourd’hui de défendre leurs terres et leur culture. « Ils ont une connexion très forte avec la Terre, le Soleil, l’eau… Tous les éléments naturels », explique Lydie. Une vision du monde profondément enracinée dans la nature qui fait écho à l'histoire de la Patagonie.
 

Le mot de la fin ?

S’il ne fallait retenir qu’une chose, ce serait peut-être la diversité incroyable de cette région. La Patagonie se suffit à elle-même, mais elle se prête aussi merveilleusement bien à de grandes traversées de l’Amérique du Sud. Quelques jours supplémentaires permettent de découvrir des paysages radicalement différents, sans jamais perdre ce sentiment d’évasion.

Parmi les plus beaux sites à explorer en complément d'un voyage en Patagonie figurent : 

• Les chutes d’Iguazú , à la frontière entre l’Argentine et le Brésil. Constituées de 275 cascades qui dessinent un arc de près de trois kilomètres au cœur d’une jungle tropicale luxuriante, elles offrent un contraste saisissant avec les paysages de la Patagonie. Elles se découvrent aussi bien du côté argentin que brésilien.
   
• L’île de Pâques, perdue au milieu de l’océan Pacifique. Ses mystérieux moaï, ses paysages volcaniques et sa culture polynésienne en font l’une des destinations les plus fascinantes du Chili.
   
• Le désert d’Atacama , au nord du Chili. Considéré comme le désert le plus aride du monde, il dévoile une succession de lagunes d’altitude, de geysers, de volcans et de vallées minérales aux couleurs spectaculaires.

Puis Lydie conclut avec une phrase qui résume peut-être mieux que toutes les autres ce qui rend cette destination si singulière : « La Patagonie est l’un des seuls endroits au monde où l’on peut passer des déserts les plus arides aux glaciers millénaires. »

C’est sans doute cette succession de contrastes, plus encore que ses paysages grandioses, qui laisse aux voyageurs l’impression d’avoir exploré le véritable bout du monde.

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La Patagonie en bref

• Statut : c'est une région géographique qui s'étend sur deux pays, l'Argentine et le Chili
• Pays concernés : l'Argentine à l'est, le Chili à l'ouest
• Superficie : 1 043 000 km²
• Densité : 3,8 hab/km²
• Localisation : extrémité sud de l'Amérique du Sud
• Frontière naturelle : Cordillère des Andes
• Points extrêmes : Río Colorado au Nord -> Cap Horn au Sud
• Saison : mi-septembre à fin avril